Quienes producen o trabajan en ingeniería de sonido buscan constantemente nuevas formas de moldear y esculpir el sonido. El compresor óptico es una de esas herramientas capaces de aportar un sinfín de nuevas posibilidades sonoras a una mezcla. Gracias a su capacidad única para añadir calidez, controlar la dinámica y mejorar la calidad general del audio, el compresor óptico es un elemento imprescindible en cualquier estudio.
Los compresores ópticos son célebres por su compresión suave y orgánica y por su capacidad para aportar riqueza armónica a la música. Los compresores ópticos analógicos cuentan con una fuente de luz y una resistencia fotosensible, lo que a menudo genera una reducción de ganancia no lineal que suena increíblemente musical.
En este artículo, exploraremos siete formas de utilizar un compresor óptico en tus mezclas.
Ir a estas secciones:
- Suavizar las voces
- Dar cohesión a las grabaciones de batería
- Potenciar el bajo
- Equilibrar las guitarras acústicas
- Engordar los teclados
- Compresión paralela creativa
- Cohesionar tu mezcla con compresión de bus
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1. Suavizar las voces
La voz suele ser el elemento central de una canción. Lograr una interpretación vocal suave y consistente permite a quien escucha centrarse en la historia y la expresión emocional en lugar de en irregularidades de volumen. Puedes usar la compresión para asentar las voces en una mezcla.
La suave reducción de rango dinámico que ofrecen los compresores ópticos es fruto de su diseño. Cuentan con una fuente de luz —normalmente un pequeño panel luminoso o un LED— que brilla con más intensidad a medida que aumenta la amplitud de la señal de entrada.
Los compresores ópticos también contienen una resistencia fotosensible situada junto a la fuente de luz, que aplica reducción de ganancia a la señal de audio en función de la intensidad de la luz. Cuanto más brilla la luz, mayor es la reducción de ganancia aplicada a la señal.
La reducción de ganancia óptica puede dar lugar a una compresión no lineal, dependiendo del diseño específico de cada compresor. Con un codo suave (soft knee), el ratio va aumentando a medida que crece la amplitud de la señal, aplicando una compresión más intensa a las partes con más volumen de la señal de audio.
Vac Attack de Mixland es una magnífica opción para comprimir voces. Se trata de un limitador óptico a válvulas pensado para pistas individuales y grupos. Además de aplicar una reducción de ganancia muy natural, aporta una saturación, calidez y carácter excelentes que sientan a la perfección a las pistas vocales.
Para configurar los ajustes de Vac Attack para comprimir voces, empieza ajustando el nivel de la voz de modo que las secciones más suaves suenen equilibradas respecto al resto de la mezcla. Ajusta el parámetro Knee de Vac Attack con un valor moderadamente suave.
Lleva la señal vocal hacia el limitador subiendo el dial “Reduction”. Aplica progresivamente más reducción de ganancia hasta que las partes más intensas de la voz ya no sobresalgan de la mezcla. A continuación, ajusta la ganancia de compensación (makeup gain) para reequilibrar el volumen de la voz si es necesario.
Opcionalmente, puedes dar más brillo a los agudos de las voces para darles un acabado reluciente. El dial “HF Push” de Vac Attack te permite aplicar un realce de tipo high-shelf a 4,4 kHz (modo J) o 10 kHz (modo E). Realzar las voces en torno a 5 kHz es bastante habitual, así que prueba con el ajuste de 4,4 kHz para empezar.
El dial Total Harmonic Distortion (THD) de Vac Attack permite añadir distorsión a las voces, aportándoles una textura ligeramente crujiente ideal para géneros como el rock o el blues. Llevado al extremo, puede hacer que la voz suene como si pasara por un amplificador de guitarra.
Si buscas un enfoque más automatizado para comprimir voces, plantéate un plug-in como iZotope Nectar. Cuenta con la función Mix Assistant, que utiliza inteligencia artificial para analizar el audio y recomendar cadenas de procesamiento vocal. Su módulo de compresor integrado incluye un modo óptico, lo que ofrece el sonido sedoso y natural de la compresión óptica mediante una interfaz simplificada.
2. Dar cohesión a las grabaciones de batería
Procesar tomas de batería sin tratar puede ser todo un desafío. Requiere gestionar un conjunto de pistas distintas, lo que implica definir niveles de pista adecuados, asegurar la alineación de fase y conseguir que todas las tomas suenen como un único instrumento cohesionado.
Sin procesar, las tomas individuales de batería suelen sonar desvinculadas entre sí. Los bombos y las cajas normalmente se graban con microfonía cercana, mientras que el resto de la percusión —como los platos— suele captarse desde más lejos. La compresión en el bus de batería se utiliza habitualmente para situar todos estos elementos dentro del mismo espacio percibido.
Aunque en mezclas de rock es muy común utilizar un compresor FET como el Purple Audio MC77 para amalgamar el bus de batería, este tipo de compresor a veces resulta demasiado agresivo para géneros dinámicos como el jazz, el blues o el folk. Un compresor óptico puede aportar a una batería dinámica la cohesión que buscas sin perder naturalidad.
Al aplicar compresión al bus de batería, notarás que la percusión de fondo parece ganar volumen. La cola de los transitorios también se hará más evidente. Sin embargo, estos cambios tienden a ser más acusados al comprimir el bus de batería con un compresor FET en comparación con uno óptico.
En función del compresor FET que utilices y de los ajustes elegidos, es posible lograr una reducción de ganancia que recuerde a la de un compresor óptico. Sin embargo, la gran ventaja del compresor óptico es que resulta rápido y muy fácil dar con el ajuste adecuado.
Por ejemplo, el ACME Audio Opticom XLA-3 cuenta con un dial “Input Gain”, tres ajustes de respuesta y un dial “Output Gain”: esos son todos los controles principales. Lleva la batería hacia el umbral del compresor mediante el dial “Input Gain”. A continuación, elige la rapidez con la que quieres que el compresor responda a la señal de entrada ajustando el conmutador “Response”. Por último, gira el dial “Output Gain” para igualar el nivel de entrada y realizar una comparación A/B precisa. Como ventaja adicional, el Opticom XLA-3 ofrece una gran cantidad de coloración, lo que lo hace perfecto para procesar baterías.
3. Potenciar el bajo
Las tomas de bajo eléctrico real suelen ser ricas en contenido armónico superior. Las líneas de bajo creadas con un sintetizador rara vez tienen esa misma mordida. Aunque este contenido armónico superior puede ayudar a que la línea de bajo destaque en la mezcla, plantea un dilema cuando empieza a comerse a los demás elementos de la canción.
Los graves de un bajo suelen ser la parte con mayor volumen de la señal. Sin embargo, debido a cómo percibe el oído humano el sonido, el contenido en frecuencias con un nivel de presión sonora (SPL) entre 2.000 y 5.000 Hz puede parecer más potente que un contenido con mayor SPL situado más abajo en el espectro frecuencial.
Por defecto, la mayoría de los compresores no reaccionan al audio del mismo modo que el oído humano percibe el sonido, pero eso no significa que no puedan acercarse. El compresor VC 2A incluye un filtro paso alto que te permite recortar los graves de la señal a la que reacciona, imitando en cierto modo la audición humana. Aplicar este tipo de procesamiento evita el efecto de bombeo provocado por los transitorios de graves más resonantes.
Otro problema habitual al mezclar frecuencias graves son las notas de bajo con saltos de volumen. Según el tono, las notas más agudas pueden parecer mucho más intensas que las más graves. En lugar de perder tiempo aplicando manualmente reducción de ganancia a cada nota, puedes usar un compresor óptico de respuesta suave como el VC 2A.
Gracias al sonido tan natural del VC 2A, el riesgo de quitarle la vida a tu línea de bajo es mínimo. Un bajo bien comprimido llena la mezcla y hace que suene redonda y equilibrada. El VC 2A es una herramienta fantástica para conseguir niveles de graves consistentes y un mayor sustain.
4. Equilibrar las guitarras acústicas
Capturar un sonido de guitarra acústica consistente y equilibrado puede ser todo un reto debido al amplio rango dinámico del instrumento y a su complejo contenido armónico. Aquí es donde un compresor óptico como NEOLD U2A puede marcar una gran diferencia.
Aplastarle el detalle al punteo de una guitarra con un compresor de ratio agresivo y ataque ultrarrápido puede ser contraproducente. Los compresores ópticos son idóneos para controlar los transitorios en grabaciones de guitarra acústica sin perder articulación.
Los componentes internos emulados del U2A desempeñan un papel fundamental en su sonido. El atenuador óptico T4B ofrece una nivelación suave y natural, mientras que la válvula amplificadora 12AX7 aporta al U2A su tono cálido y profundo. Al ajustar el control “Drive”, aumentas la saturación aplicada por la 12AX7, lo que ayuda a dar más cuerpo al sonido de tomas de guitarra acústica demasiado brillantes o frágiles.
Una característica de diseño que hace destacar al U2A es su función “Aging”. Este parámetro te permite modificar el desgaste y la edad de sus componentes internos, alterando el sonido y el comportamiento del plug-in. Por ejemplo, puedes combinar el sonido de una unidad recién revisada con una célula óptica nueva junto al de una unidad clásica desgastada por el paso del tiempo. A nivel técnico, el ajuste “Aging” afecta a la interacción entre el umbral, el ratio y el codo (knee).
5. Da más cuerpo a los teclados
Los teclados y sintetizadores a veces suenan demasiado estériles o carecen de las cualidades orgánicas que hacen tan atractivos a los instrumentos acústicos. Un compresor óptico como Brainworx bx_opto puede ayudarte a aportar calidez, carácter y control dinámico a tus teclados.
El control “Speed” afecta principalmente al tiempo de release de bx_opto. Un ajuste de “Speed” rápido puede venir bien para un piano eléctrico percusivo, mientras que uno más lento funcionará mejor con un sonido de órgano sostenido. Por lo general, cuanto menos transitoria sea la forma de onda, más lento podrá ser el ajuste de release sin sufrir efectos de bombeo.
bx_opto también te permite filtrar su circuito de sidechain usando un filtro paso alto, paso bajo, paso banda ancho o paso banda estrecho. Puedes ajustar la frecuencia central del filtro que hayas seleccionado con el dial de selección de frecuencia. Dado el amplio rango de frecuencias que generan los teclados, tener control sobre el contenido frecuencial al que reacciona bx_opto hace que sea ideal para procesarlos.
6. Compresión paralela creativa
La compresión paralela consiste en combinar una señal sin comprimir (dry) con una versión comprimida (wet) de esa misma señal. Esta técnica puede añadir grosor y cuerpo a tus pistas sin perder pegada ni impacto. Un compresor óptico rico en armónicos es una opción excelente para la compresión paralela, sobre todo si incluye un modo limitador, como el VC 2A o el U2A.
Vac Attack actúa como limitador de forma predeterminada. Puedes aplicar una compresión intensa con el dial “Reduction” de Vac Attack. A continuación, usa el dial integrado “Mix” para combinar la señal comprimida con la señal original, logrando un equilibrio entre una dinámica viva y un cuerpo con presencia. El Sidechain EQ también te permite hacer que Vac Attack sea más o menos sensible a rangos de frecuencia específicos, lo que te da una capa adicional de control creativo.
7. Da cohesión a tu mezcla con compresión de bus
La compresión de bus puede ayudar a crear una sensación de espacio cohesiva. Al aplicar una compresión suave al bus estéreo, puedes “empastar” todos los elementos de tu mezcla. Un optocompresor/limitador con topología dual como el Millennia TCL-2 es perfecto para aplicar compresión de bus.
El TCL-2 es un compresor óptico que te permite elegir entre un modo FET discreto y un modo a válvulas. También ofrece controles dedicados de attack, release y ratio, algo bastante inusual en un compresor óptico.
Al aplicar compresión de bus a una mezcla, empieza con un ratio moderado de 2:1, un tiempo de attack medio de unos 30 ms y un tiempo de release de 50–100 ms. Para empezar, busca una reducción de ganancia de entre 1 y 3 dB.
Puedes seguir afinando el procesamiento guiándote por el oído. Ajusta el tiempo de attack hasta que la batería tenga toda la pegada que buscas. Luego, retoca el tiempo de release para encontrar el equilibrio entre un sonido reactivo y con carácter. Para temas más contundentes, prueba con un ratio de 4:1, manteniéndote dentro de un rango de reducción de ganancia de 1 a 3 dB.
Cuando uses el TCL-2 para aplicar compresión de bus, mantén los canales vinculados. Desvincular los canales puede ayudar a que las mezclas respiren, pero en este contexto resulta contraproducente. Lo que buscas es precisamente la cohesión que aporta vincular ambos canales.
Empieza a usar compresores ópticos para lograr un sonido pulido
Los compresores ópticos desempeñan un papel fundamental a la hora de conseguir una mezcla pulida, musical y rica en matices. Desde dar más cuerpo a voces y teclados hasta empastar mezclas enteras, la musicalidad de los compresores ópticos puede ayudarte a producir canciones con mayor impacto emocional. Al comprender y aprovechar las funciones únicas que ofrecen los compresores ópticos de esta guía, podrás añadir profundidad, calidez y carácter a tus mezclas.
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